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18世紀(jì)60年代，英國興起了第一次工業(yè)革命，開創(chuàng)了以機(jī)器代替手工勞動的時代，隨后英國又向海外積極擴(kuò)展，獲取原材料和廉價勞動力，很快成了世界的霸主。對于體量巨大的中國，英國人采取的是積極對外貿(mào)易政策，希望將更多的商品銷售到中國。

英國曼徹斯特的工廠主們曾爛漫地想著：“如果每個中國人的襯衣下擺長一英寸，我們的工廠就得忙上數(shù)十年！”然而，小農(nóng)經(jīng)濟(jì)對工業(yè)品的頑強(qiáng)抵抗，清王朝實行嚴(yán)厲的閉關(guān)鎖關(guān)國的政策，使英國商人的美夢現(xiàn)同泡影，鴉片貿(mào)易正是在這種情況下產(chǎn)生的。

第一次工業(yè)革命在歐美興起的時候，中國正處于乾隆盛世階段，乾隆皇帝于1757年下令封閉江、浙、閩三關(guān)，只留粵海關(guān)廣州對外通商。1759年，兩廣總督李侍堯上奏乾隆帝，在廣東頒布《防范外夷規(guī)條》。

此后，清政府又陸續(xù)在1809年頒布了《民夷交易章程》、1831年頒布了《防范夷人章程》等，對外國人的商務(wù)活動、居留期限、居住場所、行動范圍、華夷交往等，做了苛細(xì)而煩雜的規(guī)定。構(gòu)成閉關(guān)政策的另一項措施，是1760年在廣州恢復(fù)的公行制度。

公行，是經(jīng)清政府登記認(rèn)可，由專營對外貿(mào)易的行商（亦稱洋行、洋商、洋貨行）組成的壟斷行組織。它具有亦官亦商的職能，清政府給參加公行的行商以包辦一切進(jìn)出口貿(mào)易的獨占權(quán)，公行商人則對清政府承擔(dān)一定的義務(wù)，如擔(dān)保外商繳納稅收，負(fù)責(zé)約束外人在廣州的起居行動，充當(dāng)清政府與外商間一切交涉的中間人。

清王朝的閉關(guān)政策，無疑使歐美各國對話擴(kuò)張政策遭遇阻力。英國政府成立的東印度公司，主要負(fù)責(zé)同印度和中國進(jìn)行海外貿(mào)易。1787年，英國國王喬治三世批準(zhǔn)東印度公司的請求，任命卡斯卡特為全權(quán)大使，率使團(tuán)訪華。臨行前，喬治三世提出希望中國能提供一個島嶼作為永久的貨棧。

卡斯卡特因在途中得病身死，使團(tuán)不得不中途返回。盡管這次出使毫無結(jié)果，卻拉開了英國政府利用外交手段向中國擴(kuò)張的帷幕。

1792年，英國政府以給乾隆皇帝祝壽為名，派遣愛爾蘭人馬戛爾尼出使中國。國務(wù)大臣鄧達(dá)思命令馬戛爾尼向清政府提出領(lǐng)土要求，希望在靠近茶葉優(yōu)良產(chǎn)地，即位于北緯27度至30度之間的地方，建立一個屬于英國的商業(yè)基地。

馬戛爾尼使團(tuán)經(jīng)過整整一年的長途跋涉，來到中國。乾隆帝斷然拒絕了馬戛爾尼的所有請求，他并不反對同英國進(jìn)行商貿(mào)活動，但更注重商業(yè)活動背后的政治和社會內(nèi)容。馬戛爾尼使華的初衷并未實現(xiàn)。關(guān)于這次外交活動，英國權(quán)威性的評價是：“大使受到了最禮貌的接待，最熱情的款待，最嚴(yán)密的監(jiān)視和最客套的打發(fā)?！?/p>1816年，英國政府任命阿美士德為全權(quán)大使第三次出使中國。阿美士德此行肩負(fù)四項任務(wù)：一，保證對華貿(mào)易；二，爭取在中國多口通商；三，保護(hù)東印度公司在華利益；四，派駐公使進(jìn)京。阿美士德來華后，和馬戛爾尼一樣在覲見禮儀上與清廷發(fā)生沖突，嘉慶帝斷然拒絕接見阿美士德，英國使團(tuán)只好無功而返。

與此同時，英國政府及民間商人也積極尋求經(jīng)濟(jì)手段打開中國的國門。倫敦一百多家公司聯(lián)合成立了倫敦東印度和中國協(xié)會，希望中國為英國制造業(yè)提供一個銷量龐大而又迅速擴(kuò)張的市場。然而，中國經(jīng)濟(jì)的特殊形態(tài)卻使英國商人的美夢破滅。

此時的中國社會，小農(nóng)業(yè)和自給自足的自然經(jīng)濟(jì)頑強(qiáng)地抵抗著西方工業(yè)品的侵入。從19世紀(jì)20年代世紀(jì)末到鴉片戰(zhàn)爭前夕，英國輸華的商品貿(mào)易額不過100萬英鎊左右，而中國銷往英國的茶葉每年約值1000萬銀元，合計在600萬英版以上。

傳統(tǒng)的小農(nóng)經(jīng)過對工業(yè)品的頑強(qiáng)抵抗，加上清王朝奉行嚴(yán)厲的閉關(guān)鎖國政策，使英國商人很難通過正常的貿(mào)易渠道打開中國這個龐大的市場。最終，英國商人公開放棄本就十分虛偽卻一貫標(biāo)榜的人道主義原則，寡廉鮮恥地以鴉片作為特殊商品，對中國展開了罪惡的鴉片貿(mào)易。

中國的廣大貴族、百姓似乎對于鴉片這種東西，天生就沒有抵抗性。中英貿(mào)易也隨著鴉片的輸入迅速扭轉(zhuǎn)局面，大量白銀外流，這個時候的清政府才意識到狼來了，可為時已晚。

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