中國古代勞動人民很早就利用礦、植物對紡織物進行染色，并生產(chǎn)出五彩繽紛的紡織品。

早在六、七千年前的新石器時代，華夏祖先就能夠用赤鐵礦粉末將麻布染成紅色。居住在青海柴達(dá)木盆地諾木紅地區(qū)的原始部落，能把毛線染成黃、紅、褐、藍(lán)等色，織出帶有條紋色彩的毛布。古代將原色青、赤、黃、白、黑稱為“五色”，其中原色白用天然礦物絹云母滌染，但主要是通過漂白的方法取得。

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漂白生絲只要用強堿脫去絲膠即可。漂白麻，在古代則多用草木灰加石灰反復(fù)浸煮。元代著作中記載了漂白宣麻的“半浸半曬漂白法”，即將用石灰煮過的宣麻縷攤開在平鋪水面的葦簾上，“半浸半曬”多日，直到麻縷極白為止。這是利用日光的紫外線在水面由于界面反應(yīng)產(chǎn)生的臭氧對纖維中的雜質(zhì)和色素進行氧化，從而起到漂白作用。在此前后，還發(fā)明了硫黃熏蒸漂白的方法。

中國染赤色最初是用赤鐵礦粉末，后又用硃砂（硫化汞），但用它們?nèi)旧味容^差。周代開始使用茜草，它的根含有茜素，以明礬為媒染劑可染出紅色。

青色，也是從藍(lán)草里提取的碇藍(lán)染成的，能制碇藍(lán)的草有好些種，古代最初是用馬藍(lán)。春秋戰(zhàn)國時已能用藍(lán)草制碇染青色。所以荀子在《勸學(xué)篇》中說：“青取之于藍(lán)而青于藍(lán)”。

公元六世紀(jì)，北魏的賈思佳在《齊民要術(shù)》中詳盡地記術(shù)了中國古代用藍(lán)草制碇的方法。這是世界上最早的制造藍(lán)碇的工藝操作記載。

黃色染料早期主要用鑿子。鑿子果實中含有“藏在酸”的黃色素，是一種直接染料，染成的黃色微泛紅光。

古代染黑色的植物主要用了實、橡實、五倍子、柿葉、冬青葉、栗殼、蓮子殼、鼠尾葉、烏柏葉等。

商周時期，染色技術(shù)不斷提高。宮廷手工作坊中設(shè)有專職的官吏“染人”、“掌染草”，管理染色生產(chǎn)。染出的顏色也不斷增加。《詩經(jīng)》里提到的織物顏色，就有“綠衣黃里”，“青青子暈內(nèi)衿”、“載玄載黃”等。

漢代染色技術(shù)達(dá)到了相當(dāng)高的水平。湖南長沙馬王堆、新疆民豐等漢墓出土的五光十色絲織品，雖然在地下埋葬了兩千多年，但色彩依舊鮮艷，當(dāng)時染色法主要有兩種：一是織后染，如絹、羅紗、文綺等；一是先染紗線再織，如錦。

1959年新疆民豐東漢墓出土的“延年益壽大汞子孫”、“萬事如意”、“陽”字錦等，所用的絲線顏色有絳、白、黃、褐、寶藍(lán)、淡藍(lán)、油綠、絳紫、淺橙、淺駝等。充分反映了當(dāng)時染色、配色技術(shù)的高超。

隨著染色工藝技術(shù)的不斷提高和發(fā)展，中國古代染出的紡織品顏色也不斷的豐富。唐代絲織物共有二十四種顏色。

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